水が固体として存在する地球表面の部分を、「雪氷圏」という。具体的には、雪、河川と湖沼の氷、海氷、氷河、棚氷、氷床、凍土が雪氷圏に含まれる。これらの領域は、地表面におけるエネルギーのやり取りや水の循環、海面水位への影響など、地球の気候システムにおいて重要な役割を果たしている。
近年の観測によって、最近数十年にわたり、海氷、氷河、氷床のいずれもが減少していて、積雪面積も年々減っていることが確認されている（図1参照）。これは、地球が温暖化していることを示す重要な証拠だと考えられている。

それゆえに、雪氷圏について知ることは、気候変動を理解するうえで重要であり、近年、注目を集めている。しかしそのメカニズムについては、多くのことが分かっているわけではない。というのも、たとえば氷河を観測するにしても、長らくは、写真や衛星画像を見て、氷の状態や移動距離を測るといったことくらいしか行われてこなかったからだ。
そうしたなか、2003年に、コロンビア大学の研究者らによって重大な発見がなされた。グリーンランドで氷河が崩れ落ちたりすることによって生じる震動が、地球の他の場所からも感知できるほど大きいことが分かったのである。その震動は時にマグニチュード5を超えるほどにもなる。その後の研究では、震動に季節差（夏に多く冬に少ない）があることや、回数が年々増加していることも分かってきた。
「こうした研究をきっかけに、“氷が起こす地震”とも言える『氷震（ice quake）』について知ることで、氷河についての研究が進むのではないかと考えられるようになってきました。それにより、『雪氷圏地震学（cryoseismology）』という分野が急速に発展してきたのです」

ポドリスキ助教は、2015年より北海道大学で雪氷圏地震学を研究している。ポドリスキ助教はまず、氷河の震動が生じるメカニズムから説明してくれた。
「氷河は、海と接する末端の部分で海水に押され、支えられています（図2a参照）。ところが、たとえば私が主な研究対象としているグリーンランドの氷河では、海水面が12時間ごとに２ｍほど上下します。海水面が下がると、氷河は支えを失って動き出し、端の部分が崩れて海に落ちます。その際、高さ２ｍの氷が数kmの長さにわたって崩れ落ちることになるので、生じる衝撃は甚大です。氷河は前後に引っ張られて、多数の亀裂が入り、表面にはクレバスと呼ばれる隙間が生じます（図2b, c参照）。それは時に、幅10m、長さ1kmといった規模になります。そうした一連の動きがあるとき、1時間に600～800回ほどの氷震が起きます。そのため、氷河の上に地震計を設置してその震動を測定すれば、氷河でどんな変化が起きているかを推測することができるのです」

氷河の研究は、現地での観測が難しいためにこれまでなかなか進まなかった。以下、ポドリスキ助教が観測を行う方法について簡単に紹介したい。
氷河表面への地震計の設置は、ヘリコプターや船を使ったり、氷河の上を歩いたりして行う。一方、海底地震計は、錨をつけて船から海中へ落とす（写真下）。地震計と海底地震計の両方で測定を行った2019年の観測は、異なるテーマを持つ8人の研究者からなる国際プロジェクトとして行われた。
「海底地震計で得たデータを解析するには、海底の震動とは関係ないシグナルを除去する必要があります。そのためこのときの観測では、現地の漁師の力を借りてクジラやイッカクの声の録音も行いました（船からマイクを海中に入れて録音した）。それらの海洋生物の声も、海底での測定から得られたデータの中に含まれており、それがどういうものかを理解する必要があるからです。そうして不要なシグナルを除去して必要なデータだけを抽出するには、AIや機械学習の技術も必要で、その分野の研究者とも共同で研究を進めています。データの解析そのものも、とてもチャレンジングなのです」

もともと自然が好きだったポドリスキ助教は、モスクワ大学の地理学部に入った後、川や森を対象として研究を行いたいと考えた。次第に、極地や山など、容易には行けない環境に憧れるようになる。そんな彼が、最初の研究対象として選んだのが雪山の雪崩だった。
「研究の現場となったのは、ノルウェーに近いロシア北部のヒビヌイ山脈です。その辺りは、地震などほとんど起こらない場所ですが、奇妙なことに、必ず毎週金曜日に雪崩が起きました。理由を調べると、そばで大規模な露天採鉱が行われていて、金曜日になると巨大な爆発を生じさせていることがわかりました。それが地面を揺らし雪崩を生じさせていたのです。私はこの場所を訪れて初めて、地震に相当する地面の揺れを体験しました。その揺れが雪崩を起こすことに興味を持ち、雪氷と地震との関係に興味を持つようになりました」
そして、助教はこの2分野にまたがる領域で研究をしたいと考えるようになる。その結果、辿り着いたのが北海道大学低温科学研究所だ。2006年のことである。

その後、新潟大学を経て、2010年に名古屋大学で、地震によって誘発される雪崩の研究で博士号を取得。それから2015年までフランスで雪崩の研究を継続したのち、再び北大へと移り、同年に設立された北極域研究センターで、氷河の研究を始めることになった。
「雪崩の研究は、主に実験施設やコンピュータを使うものでしたが、私はもっと自然のなかにいたいという気持ちが強くありました。そして、北大で氷河の研究をしている先生たちのグループに入れてもらうことになり、再び日本に戻ってくることになりました」

いまの研究の魅力について尋ねると、助教は次のように語る。
「震動や音など、あらゆる波について調べ、氷河や雪氷圏という未知の領域を理解していくことが私の研究の本質です。これまであまりやられてこなかった分野であるため、測定をするたびに新しい発見があり、地球の新たな側面が見えてくることに興奮します。現地の観測は冒険のようだし、膨大なデータを分析するのもまた、自分にとっては別の冒険です。どちらもチャレンジングで、とても楽しんでいます」
ポドリスキ助教は、まさに未踏の地で、前人未踏の研究を進めているのだ。